Enligt japansk folklore är jordbävningar orsakade av en jättelik mal [engelska: catfish], Namazu. Endast guden Kashima kan stoppa Namazu och tvinga honom tillbaka till jordens inre. När Kashima är trött eller ouppmärksam kan Namazu slingra sig och piska med stjärten - då uppstår jordbävningar.
I slutet på 1700-talet började Namazu associeras med katastrofer. Innan dess var han en vattengudom, i första hand sammanbunden med översvämningar och kraftiga regn. Han varnade för katastrofer och stoppade dem genom att äta upp vattendrakar som orsakade katastroferna. Under 1700-talet kom han alltmer att betraktas som orsaken till dem, och ersatte vattendraken som orsak till olika problem. Efter jordbävningen i Edo [nuvarande Tokyo] 1855 kom Namazu alltmer att ses som ett gudomligt straff för mänskliga fel. På det viset var han yonaoshi daimyojin, "guden för världsförbättring". Syftet med hans framfart tolkades då som att den skulle förbättra människornas moral, inte minst göra dem generösa med världsliga tillgångar.
Träsnitt avbildande Namazu kallas namazu-e.
Kuniyoshi
Otsu-e with a Namazu
ca 1850
En Namazu-e var oftast också en Otsu-e. Det betyder "bild från Otsu" och hänvisar till den plats där denna typ av bilder ursprungligen såldes. De var enkla teckningar eller träsnitt med lite manuellt tillsatt färg, ofta gjorda av konstnärerna medan kunden väntade. Förmodligen var det ursprungliga syftet med otsu-e att fungera som ett alternativ till dyrare små Buddhastatyetter. En bild med en religiös funktion snarare än estetisk. Det kom senare att inkludera varelser från japansk folklore och även helt sekulära motiv.
En Otsu-e var i allmänhet osignerad. Av de Namazu-e jag visar här, är den ovan gjord av Utagawa Kuniyoshi, de övriga är anonyma.
Traditionen med Otsu-e lever fortfarande, eller har i varje fall återupplivats. I vilket fall som helst är otsu-e inte begränsat till ukiyo-e eller Edoperioden.
Namazu, symboliserande jordbävningen i Edo 1855.
Seppuku Namazu
Namazu som "yonaoshi daimyojin" begår rituellt självmord, seppuku.
Det en offerhandling: pengar åt de fattiga rinner ur hans buk
Namazu the savior
ca 1855
Guden Kashima oskadliggör en skyldig Namazu
ca 1855
Kashima håller ordning på en Namazu
ca 1855